Mai Khoi är Vietnams svar på Lady Gaga. Efter att under flera år kritiserat regimen befinner hon sig nu i tillfällig exil i staden Pittsburgh i USA. Men musiken tar inte slut för det. Tvärtom så blir hon allt mer tydlig in sin kritik av bristen på yttrandefrihet i sitt hemland Vietnam.
Mai Khoi började spela piano som tolvåring tillsammans med sin pappa som hade en bröllopsorkester. Hon gav ut sin första skiva 2004, och slog igenom stort 2010 med en skiva som hyllade mångfald och vänligheten i sitt hemland. Över en natt blev hon en vietnamesisk megastjärna, så stor att hennes låt användes av myndigheterna i kampanjer för att locka fler turister till landet. Men sedan dess har hennes musik inte fullt ut gått det styrande kommunistpartiets väg.
Mai Khoi kan bäst beskrivas som en singer-songwriter, eftersom hon skriver sitt eget material och sjunger på vietnamesiska. Efter hand har hennes texter och engagemang i frågor som kvinnors rättigheter och yttrandefrihet blivit allt tydligare, men hon har också kritiserat andra ytliga fenomen som sociala mediernas narcissism i låten ”Selfie orgasm” (Tu Suróng på vietnamesiska) från 2014. Med sitt lila hår var hon allt annat än vad en vietnamesisk kvinna förväntades vara, men musikvideon som andades en tidig Madonna gjorde succé, något hon följde upp i Saigon Boom Boom året därpå:
2016 ställde Mai Khoi upp som oberoende kandidat i valet genom att nominera sig själv (ett mindre antal oberoende kandidater tilläts av kommunistpartiet), men blev inte vald och gick därefter för en tid i självvald exil, för att på nytt återvända till Vietnam året därpå i sällskap med bandet The Dissidents och fick trots allt tillstånd att spela. Resultatet blev bland annat en video där hon gör upp med landets ”re-education camps”. ”Det är ni, som förtrycker människor som borde sitta i dessa läger”.
– Jag vill att vietnameser ska delta mer i politiken, säger hon i en annan video:
2016 träffade hon tillsammans med en grupp dissidenter Obama som var på besök i Vietnam under en tid då situationen i landet var mer öppen än idag. Till skillnad från bloggare som Mother Mushroom och Pham Doan Trang, som båda dömt till ett långa fängelsestraff, skyddades ändå Mai Khoi av sin enorma popularitet. Men 2019 gick hon sannolikt över en gräns när hon med en banderoll med texten ”Piss (överstruket peace) on you Trump” demonstrerade mot den amerikanske presidentens besök i Vietnam.
Idag befinner hon sig i (tillfällig?) exil i Pittsburg i USA där hon stöds av stadens Artist Protection Fund som ger stöd till hotade konstnärer och hon deltar i samtal och diskussioner, bland annat med just Obama.
– Alla popstjärnor i Vietnam måste följa regeringens riktlinjer och anpassa sig till censuren, förklarar hon i en aktuell intervju med en av lokaltidningarna i staden och beskriver hur regimens censorer vid ett tillfälle kom till en av hennes repetitioner och hade synpunkter på vilka kläder Mai Khoi skulle ha på scenen(!)
– Det var det ögonblicket jag insåg att det inte längre gick att hålla sig neutral, det var då jag blev en aktivist, säger hon vidare i intervjun.
I den självbiografiska föreställningen Bad Activist berättar hon historien om sitt eget liv och sin politiska kamp för rätten att uttrycka sig fritt.
Men även om hon ofta gör popmusik som letar sig upp på listorna så har hon inte helt släppt sina traditionella musikaliska rötter, vilket denna inspelning från 2018 i Helsingfors visar.
Och några planer på att ge upp sin musik – eller sin aktivism – det har Mai Khoi definitivt inte.
David Isaksson
