Lokala nätverk bygger internet i Afrika

Lokalt internet är på stark framväxt i afrikanska byar och kåkstäder. Afrikaner skapar sin egen internetinfrastruktur för att göra det möjligt för människor att ansluta till nätet. Ett exempel är det lokala nätverket BOSCO i Uganda.

När Daniel Komakech växte upp i det krigshärjade norra Uganda avbröts hans utbildning varje gång han var tvungen att fly från rebeller och gömma sig i bushen i flera dagar för att undvika att bli kidnappad.

Idag hjälper Daniel Komakech till att driva ett lokalt ägt internetnätverk som ser till att byborna i det tidigare konfliktområdet kan studera och hålla kontakten med varandra – utan oönskade avbrott.

– Att få tillgång till internet var en vändpunkt i mitt liv, säger Daniel Komakech, programsamordnare för det ideella nätverket Battery Operated System for Community Outreach (BOSCO), som är ett av ett växande antal lokala internet- och telefonnätverk i Afrika.

– Jag läste kurser på nätet, hittade jobb på nätet … Jag har till och med lärt mig att baka kakor till mina barn. Det är internets kraft, det är min lärare, berättar Daniel Komakech.

Decentraliserade nätverk – där internet- eller kommunikationstjänster ägs och kontrolleras av lokalsamhället stället för att monopoliseras av regeringar eller företagsjättar – ger användarna större kontroll över sina uppgifter och sin integritet. Sådana nätverk har potentialen att spela en viktig roll i Afrika, där tillgången till internet är begränsad och där censur och nedstängningar av internet utgör en ökad risk för digitalt auktoritärt styre, menar forskare.

Omkring 80 procent av Europas befolkning är ansluten till internet, men i många delar av Afrika är tillgången till internet fortfarande förbehållen en minoritet, enligt International Finance Corporation (IFC) som är en del av Världsbanken.

I Uganda har endast 26 procent av befolkningen tillgång till internet – en av de lägsta siffrorna i Afrika söder om Sahara, enligt forskningssajten DataReportal.

BOSCO, som har vuxit fram med hjälp av ett solcellsdrivet system som kopplar samman satelliter med bärbara datorer och internettelefoner, finansieras av givare, men hoppas kunna börja sälja internetåtkomst i framtiden så att verksamheten därmed också kan bli en inkomstkälla för lokalsamhällena.

– Decentraliserade nätverk hjälper människor att kommunicera på lokal nivå och de är mindre utsatta för övervakning, säger Hanna Kreitem, senior rådgivare vid Internet Society, en ideell organisation för digitala rättigheter med säte i USA.

I en rapport från Internet Society beskrivs 37 initiativ till decentraliserade nätverk i tolv afrikanska länder, från Sydafrika till Somalia.

Digital klyfta

– Att få en kommersiell licens kan vara kostsamt och tidskrävande, säger Sol Luca de Tena, tillförordnad verkställande direktör för Zenzeleni Networks NPC, en sydafrikansk organisation i östra Kapprovinsen som stöder kommunalt ägda leverantörer av trådlösa internettjänster.

– Vi har visat att samhällsnätverk kan överbrygga den digitala klyftan, men det är svårt att navigera i det nuvarande regelverket. Det är inte lätt att få en licens för samhällen på landsbygden där medborgarna har lägre inkomster, fortsätter Sol Luca de Tena.

Trots utmaningarna har Zenzeleni vuxit varje år och numera ingår det tiotusentals användare där varje uppkoppling sannolikt används av flera familjemedlemmar. Organisationen stöder också flera samhällen för att utforma och stärka sina nätverk i olika provinser i landet.

En mänsklig rättighet

– En annan fördel med lokalt ägda nätverk är att användarna kan vara mer säkra på att deras uppgifter inte säljs eller används av stora teknikföretag utan deras samtycke eller vetskap.  Vi har inte för avsikt att tjäna pengar på våra användares uppgifter – vi vill inte förlora det förtroende som vi har byggt upp under 14 år eller utnyttja användarna för att göra vinst, säger Daniel Komakech i Uganda.

Den växande oron för hur teknikföretag använder personuppgifter förklarar delvis tillväxten av lokala nätverk i mer utvecklade städer runt om i världen, däribland i Barcelona och New York, enligt organisationer som arbetar för digitala rättigheter.

Lokala nätverk löper också mindre risk att bli utsatta för övervakningsoperationer. Mesh-nätverk kan göra det möjligt för användarna att fortsätta att prata även om internet stängs ned helt och hållet i ett land eller en region.

Det är viktigt att förstå de rättsliga riskerna med att försöka kringgå nedstängningar med hjälp av verktyg som VPN-tjänster för att garantera medborgarnas säkerhet, menade Hanna Kreitem från Internet Society vid Thomson Reuters Foundations årliga konferens den 18:e november 2021.

– I samband med den senaste avstängningen i Sudan blev människor som var aktiva på nätet måltavlor offline och fängslade för att de kunde kringgå restriktioner, sade Hanna Kreitem i ett av panelsamtalen.

I slumorådet Ocean View i den sydafrikanska staden Cape Town använder iNethi-plattformen nätverksroutrar, basstationer för öppen mobil telefoni och programvara med öppen källkod för att ge invånarna fri tillgång till studiematerial, fildelning och chattrum.

Lokala servrar i samhällsnätverk gör det möjligt för människor att få tillgång till och dela innehåll, även när de inte har någon internetanslutning – en värdefull resurs när kostnaden för data och en fiberanslutning är oöverkomlig för många, konstaterar Luca de Tena.

Att få tillgång till innehåll offline kan bli mer relevant över hela kontinenten i takt med att internetavbrotten ökar, menar forskarna. Under 2020 genomfördes 25 internetavstängningar i Afrika en ökning från 21 året innan, enligt tankesmedjan African Digital Rights Network (ADRN).

Några av de mest tydliga exemplen var nedstängningarna i samband med valen i Uganda och Tanzania. Melusi Simelane, en konsult som arbetar med Southern Africa Litigation Centre (SALC), drog nyligen regeringen i eSwatini (tidigare Swaziland) inför rätta för att ha stängt ner internet.

– Vi behöver regeringar som lättar på regleringen så att människor kan skapa lokala, oberoende nätverkslinjer, så att ingen kan inkräkta på människors rätt att uttrycka sig eller få tillgång till information. Tillgång till internet är helt enkelt en mänsklig rättighet, säger Melusi Simelane.

Kim Harrisberg 
Thomson Reuters Foundation

Översättning och bearbetning: Tomas Nordberg