Sedan USA övergett Trumps planer på en mur blir övervakningen av gränsen till Mexiko alltmer högteknologisk. Detta leder till att migranterna väljer farligare vägar än tidigare – med fler dödsfall som resultat.
Djupt inne i Arizonas öken vid den södra gränsen till USA reser sig ett övervakningstorn mer än 46 meter upp i luften och dess kameror tar upp den omgivande dalen.
Med en räckvidd på upp till tolv kilometer kan tornet övervaka tre närliggande samhällen och Baboquivari-bergen, en av de mest riskabla vägarna för de migranter som tar sig från Mexiko till USA.
Det nyinstallerade tornet är ett av de senaste tilläggen till den så kallade digitala gränsmuren som den amerikanska gränskontrollen byggt upp för att skydda den nästan 2 000 mil långa gränsen mot Mexiko.
Humanitära organisationer och forskare oroar sig dock för att den växande övervakningsapparaten skapar en dödsfälla för migranter.
– Här ute är övervakning lika med död. Ju fler kameror man sätter upp, desto fler migranter tvingas ta längre och mer riskfyllda vägar för att undvika dem – vilket innebär att deras kroppar utsätts för stress och deras liv är i fara, säger Sam Chambers, geograf vid Arizonas universitet som studerar övervakningsinfrastruktur och migration.
Den växande samlingen av kameror, sensorer, drönare och luftövervakning är särskilt synlig längs den del av Arizonas gränsområde som kallas Tucson-sektorn, en av de mest trafikerade och dödligaste övergångarna för migranter från Mexiko.
Sedan 1990-talet har de amerikanska gränsstyrkorna försökt hindra migranter från att ta sig in i stadsområden. Traditionella kontrollpunkter har gradvis ersatts av teknik som övervakar enorma landområden, menar Sam Chambers.
Sam Chambers har skapat avancerade modeller som visar hur kameratorn driver migranter bort från säkrare, mer direkta vägar till omständliga vägar genom svårövervakade bergsområden och öknar där många människor dör av törst, utsatta för extrema väderförhållanden.
Han har beräknat att de vägar som migranterna tar för att undvika att bli upptäckta ofta kräver mer vatten än de kan bära mer och en mycket större ansträngning än de traditionella vägarna, allt med ett dödligt resultat.
Med hjälp av data från rättsläkarens kontor har Sam Chambers kartlagt hur platserna för de avlidn som hittas i öknen förändrats som en följd av övervakningsinsatsen, där fler kroppar nu upptäcks i avlägsna områden utanför tornens räckvidd.
– Det finns helt enkelt inget humanitärt sätt att övervaka gränsen, konstaterar Sam Chambers.
”Human” gränspolitik
När antalet människor som flyr från krig, fattigdom och miljökatastrofer når rekordhöga nivåer världen över, vänder sig staterna i allt högre grad till digital teknik för att övervaka migrantströmmar och genomföra gränskontroller.
Enligt en rapport från organisationen Government Accountability Office i USA anslogs 743 miljoner dollar till teknik för gränsövervakning under åren 2017-20 under den tidigare presidenten Donald Trump.
Medan Trump planerade att bygga en fysisk gränsmur frös president Joe Biden projektet på sin första dag vid makten och lovade en mer ”human” politik.
Bidens administration har givit sitt stöd till teknikbaserade smarta gränser som använder dataanalys och AI för att övervaka och reagera på händelser, och har satsar resurser på digitala övervakningsverktyg.
I juli 2022 ingick Biden ett avtal med den mexikanska regeringen om att överföra mer än 1,5 miljarder dollar till gränsinfrastruktur, där en stor del av medlen går till smart teknik.
Bidens budgetförslag för 2022 innehåller en miljard dollar för både ”gränsinfrastruktur” och ”investeringar i modern teknik och tillgångar för gränssäkerhet”.
I gränspolisens operationsrum vid stationen i Tucson drar agenterna in en svindlande mängd data från övervakningssystemet Här visas realtidsflöden från hundratals rörelsesensorer som är placerade på misstänkta migrantvägar, kameror som är gömda i träd och bilder från högeffektiva kameratorn. Kameror övervakar till och med det underjordiska dräneringssystemet i den amerikanska gränsstaden Nogales för att se om det finns migranter som tar sig igenom tunnlarna.
Alla dessa data som strömmar in till operationsrummet kommer snart att vara tillgängliga på agenternas smartphones på fältet, genom en app som för närvarande testas i Arizona.
– Det här är en testplats för all slags teknik, säger Jose Robert Ortiz, en gränsagent som nyligen utbildades i att flyga en drönare.
Smugglarna bär skulden
Gränsmyndigheterna säger att människosmugglare bär skulden för migranternas död, och att högteknologisk övervakning är nödvändig för att hitta – och rädda – människor i ett allt svårare jobb.
Arresteringar av papperslösa migranter slog rekord med över två miljoner hittills under 2022. De kända dödsfallen vid gränsen mellan USA och Mexiko nådde en toppnotering på 727 2021, enligt uppgifter som sammanställts av FN:s Internationella organisationen för migration.
– Människosmugglarna tar migranterna upp i bergen och säger: ’Gå, det här är din bästa chans’. De bryr sig inte om människoliv. När människor hamnar i svårigheter går vi och hjälper dem – och övervakningen hjälper oss att veta var de befinner sig och agenterna svarar på över ett dussintal rop på hjälp per dag, säger John Mennell, talesman för Arizonas gränspolisenhet.
Paige Corich-Kleim, talesperson för organisationen No Más Muertes (Inga fler döda) menar att människosmugglarnas nya strategi är en reaktion på USA:s gränspolitik:
– Genom att göra det svårare att ta sig över måste migranter vända sig till dessa grupper för att få hjälp –tidigare var det en enkel resa, konstaterar hon.
330 döda migranter hittills under 2022. Platser och dödsorsaker
Agenterna menar att det är svårt att dra ett direkt samband mellan övervakningstekniken och en ökning av antalet gripanden vid gränsen, men att verktygen ger ”situationsmedvetenhet” i en miljö där de brottsbekämpande myndigheterna är i underläge i förhållande till de migranter som försöker ta sig över gränsen.
En dag i september styrde agenterna en kamera på distans så att de kunde följa en grupp migranter som korsade en bergskam efter att de hade utlöst en rörelsesensor.
Gruppen befann sig strax utanför kamerans räckvidd, på cirka åtta mils avstånd, vilket gjorde att figurerna blev något suddiga på datorskärmen. Men agenterna visste vilken väg de troligen skulle ta och planerade att fånga upp dem när de kom ner för berget.
Agenterna uppskattar att de har ungefär tre dagar på sig att fånga en migrant efter att han eller hon har korsat en stad till fots eller blivit upplockad av ett fordon, innan han eller hon smälter in i befolkningen, det som agenterna kallar för ”försvinnande linje”.
– Uppdraget här är att upptäcka, identifiera och klassificera. Vårt mål är att dominera de områden vi övervakar, säger Steven Adkison, biträdande chef för gränspatrullen i Tucson-sektorn.
Allt fler döda hittas
År 2021 hittades 225 kroppar nära gränsen till Arizona – det högsta antalet sedan humanitära organisationer började räkna på 1990-talet, och sannolikt en kraftig underräkning, eftersom kroppar ofta försmäktar i åratal i öknen innan de hittas.
– Gränspatrullen har gjort öknen till ett vapen, säger Raymond Daukei, en aktivist för invandrares rättigheter och medlem av det amerikanska indianfolket Tohono O’odham, vars reservat sträcker sig över gränsen.
När Daukei växte upp på 1980-talet var det sällan som migranter korsade reservatets avlägsna områden, men den ökade kontrollen i stadsområden leder till att fler migranter tar sig in på stammens mark, konstaterar han.
Tohono O’odham-ledarna har motvilligt välkomnat de nya övervakningstornen och sagt att de är nödvändiga för att skydda stammens medlemmar från de smuggelkarteller som i allt större utsträckning tar sig in på deras mark.
– Det finns nu människor som går omkring med vapen, det har skett inbrott i hemmen. Därför är vi i behov av ökad säkerhet, säger Kendall Jose, vice ordförande för reservatets Chukut Kuk-distrikt, där övervakningstorn nyligen uppfördes.
De humanitära grupper som förser migranterna med mat, vatten och medicinsk hjälp tvivlar på att den ökade övervakningstekniken kommer att leda till en säkrare gränsregion:
– En del verkar tro att det är våldsamt och främlingsfientligt att bygga en mur, men att smart teknik är humant. Men egentligen har båda samma effekt, säger Paige Corich-Kleim från organisationen No Más Muertes.
Avi Asher-Schapiro
Thomson Reuters Foundation
Läs också
