I början av august dömdes den saudiarabiska studenten Salma al-Shebab till 34 års fängelse på grund av inlägg på sociala medier. Sannolikt rapporterades hon av saudiska ”internetpoliser” som använder en statlig app för att komma åt oliktänkande.
En saudisk app som låter vanliga människor spela rollen som polis kan ha uppmärksammat myndigheterna på en tweet från en student vars dom till 34 års fängelse har väckt internationellt fördömande, något vi rapporterade om här.
Bara några veckor efter domen mot Salma al-Shehab – doktorand vid det brittiska universitetet i Leeds – har en annan kvinna dömts till 45 års fängelse för sina inlägg i sociala medier. Nourah bint Saeed al-Qahtani dömdes för att ha ”använt internet för att förstöra den (saudiska) sociala strukturen”, enligt uppgift från DAWN, en Washingtonbaserad människorättsgrupp.
Det är oklart hur Qahtanis inlägg upptäcktes, men rättighetsförsvarare tror att Shehab rapporterades av medborgare som använde Kollona Amn, en statlig app som gör det möjligt för medborgare att larma myndigheter om vardagliga händelser som trafikolyckor eller misstänkt beteende.
”Jag gick in på ditt konto och tyckte att det var ynkligt och fullt av skräp, jag tog flera bilder och skickade dem till Kollona Amn”, skrev en användare under en kommentar av Shehab, visar en skärmdump som Thomson Reuters Foundation har granskat.
Kollona Amn, betyder ”vi är alla säkerhet” på arabiska. Appen har laddats ner mer än en miljon gånger från Google Play-butiken. Trots att den beskrivs som en verktygsapp för att påskynda ”räddningsuppdrag” säger rättighetsorganisationer att den hjälper myndigheterna att identifiera aktivister och oliktänkande som ses som ett hot mot den saudiska regimen.
– Problemet med Saudiarabien är att de styrandes bild av vad de anser är ett brott är mycket bredare än vad som erkänns enligt internationell rätt. Det är brett och vagt – allt kan vara brottsligt, konstaterar Rothna Begum, forskare i kvinnors rättigheter vid organisationen Human Rights Watch (HRW).
Det saudiska kommunikations- och informationsministeriet kunde inte nås för en kommentar, men tjänstemän har tidigare sagt att landet inte har några politiska fångar.
– Vi har fångar i Saudiarabien som har begått brott och som ställdes inför rätta av våra domstolar och befanns skyldiga”, sade landets utrikesminister Adel al-Jubeir till Reuters i juli.
Rättighetsorganisationer säger att en saudisk armé av regeringsanställda Twitter-troll genomsöker sociala medier på jakt efter oliktänkande och trakasserar alla som tycks avvika från den officiella linjen. Men utan den typ av övervakning som Kollona Amn-appen möjliggör skulle det ha varit svårt för regeringen att upptäcka Shehabs Twitter-närvaro, menar rättighetsaktivister.
Twitteranvändare kan använda Kollona Amn för att flagga andra användares tweets genom att tagga appens konto eller landets statliga säkerhetsbyrå. Lina al-Hathloul, chef för övervakning och kommunikation på ALQST, en rättighetsgrupp, sade att hon har dokumenterat minst åtta andra fall med konton som taggar Kollona Amns konto under aktivisters tweets och därmed uppmärksammar de saudiska myndigheterna på innehållet i tweeten.
– De vill verkligen att det civila samhället ska vara osynligt, de vill inte att människor med oberoende åsikter ska existera, inte ens på nätet, säger hon.
Runt om i världen har liknande appar gett upphov till en våg av digital medborgargarde, från verktyg som låter människor tipsa polisen om fortkörare till brott mot covid-reglerna. De är ofta kontroversiella. I Sydafrika har WhatsApp-chattgrupper som fungerar som grannskapsvakter kritiserats för att vara rasistiska, medan så kallade cyberfrivilliga som rekryterats av regeringen i Indien jagar innehåll på nätet som de anser vara olagligt eller antinationellt.
Omfattande övervakning
I Saudiarabien är det inte första gången som en app, skapad av regimen, fått kritik från människorättsgrupper, trots officiella påståenden om att verktygen bara syftar till att göra vardagliga uppgifter enklare och säkrare.
Appen Tawakalna – som betyder ”i Gud litar vi” på arabiska – har sitt ursprung i Saudiarabiens spårningsverktyg för covid-19. Appen innehåller en rapporteringsfunktion som gör det möjligt för medborgare att lämna in klagomål, till exempel om misstänkta överträdelser av pandemiregler.
En annan app, Balagh, uppmanar människor att rapportera korrupta regeringsanställda och kommersiella överträdelser, men används ibland för att lösa personliga vendettor, menar oberoende organisationer.
Ytterligare en app, Absher, används av saudier som sponsrar utländska arbetare för att ge sina anställda tillstånd att lämna landet, men kritiker säger att den ofta tjänar till att begränsa den fria rörligheten för gästarbetare. Enligt en rapport från organisationen Human Rights Watch från 2019 kan arbetsgivare göra detta genom att utfärda ut- och inresevisum med specifika datum eller genom att kontrollera deras utresevisum.
Appen lanserades 2015 när kvinnor behövde godkännande från sina manliga vårdnadshavare för att resa, vilket gav männen ett enkelt sätt att kontrollera sina kvinnliga släktingars rörelser.
Att övertyga vanliga saudier att spionera och tjalla på varandra framställs ofta som en nationell plikt, konstaterar Taha Alhajji, juridisk konsult för den europeisk-saudiska organisationen för mänskliga rättigheter.
– Den andra metoden är rädsla. Om någon känner till en kränkning och inte rapporterar den är han eller hon en part i denna kränkning. Den som döljer ett brott betraktas som medbrottsling, fortsätter Taha Alhajji.
Domarna mot Shehab och Qahtani har skakat Saudiarabiens aktivistgrupp och sänt chockvågor bland aktiva på de sociala medierna. Sedan Shehab dömdes har andra användare av sociala medier granskat hennes personliga konton och de som tillhör hennes familj och grävt fram gamla inlägg i ett försök att misskreditera henne.
En användare delade kommentarer som hennes föräldrar skrivit och taggade Twitterkontona Kollona Amn och den statliga säkerhetsmyndigheten, enligt skärmdumpar som Thomson Reuters Foundation tagit del av.
”Jag hoppas att @pss_ar och @kamnapp tittar på informationen ovan och håller hennes mor och far ansvariga”, skrev en användare under ett inlägg av Shehabs far.
– Domen mot Salma al-Shehab ses allmänt som en varning till kungadömets människorättsförsvarare. Meningen är att människor ska kännas sig förföljda överallt, även om de är i exil”, säger Khalid Ibrahim, chef för det Libanonbaserade Gulf Center for Human Rights.
Nazih Osseiran
Thomson Reuters Foundation
Läs också
