Luftföroreningar orsakade av fossila bränslen som kol och olja bidrog till 8,7 miljoner dödsfall globalt under 2018. Föroreningar från kraftverk, fordon och andra källor utgjorde en av fem av alla dödsfall det året, visar en ny studie som precis publicerats.
I genomsnitt beror mer än 30 procent av dödsfallen hos vuxna över 14 år i östra Asien på föroreningar från fossila bränslen, enligt studien. Det enorma antalet dödsfall är högre än tidigare uppskattningar och förvånade även studiens forskare.
”Vi var ursprungligen mycket tveksamma när vi fick resultaten eftersom de är häpnadsväckande, men vi upptäcker ständigt fler effekterna av dessa föroreningar”, säger Eloise Marais, en geograf vid University College London och en av forskarna.
”Det är genomgripande. Ju mer vi letar efter effekter, desto mer hittar vi”, fortsätter Marais.
De 8,7 miljoner dödsfallen 2018 representerar en ”en stor del av den globala bördan som rör dödlighet och sjukdom”, säger studien, som är resultatet av samarbete mellan forskare vid Harvard University, University of Birmingham, University of Leicester och University College London. Antalet dödsfall överstiger den sammanlagda summan av människor som dör globalt varje år av rökning av tobak och de som dör av malaria.
Forskare har etablerat kopplingar mellan luftföroreningar från brinnande fossila bränslen och fall av hjärtsjukdomar, andningsbesvär och till och med förlust av syn. Utan utsläpp av fossila bränslen skulle den genomsnittliga livslängden för världens befolkning öka med mer än ett år, medan de globala ekonomiska- och hälsokostnaderna skulle minska med cirka 2,9 biljoner dollar.
Länder med omfattande förbrukning av fossila bränslen genom kraftfabriker, hem och fordon lider av ett högre antal dödsfall och studien fann att mer än ett av tio dödsfall i både USA och Europa orsakades av föroreningen, tillsammans med nästan en tredjedel av dödsfallen i östra Asien, inklusive Kina. Dödstalet i Sydamerika och Afrika var betydligt lägre.
Den nya uppskattningen av dödsfall, publicerad i tidskriften Environmental Research, är högre än andra tidigare försök att kvantifiera de dödliga kostnaderna på grund av fossila bränslen. En stor rapport från Lancet under 2019 visade till exempel på 4,2 miljoner årliga dödsfall till följd av luftföroreningar från damm och löpeldsrök, samt förbränning av fossila bränslen. Den här senaste forskningen använder en mer detaljerad analys av effekterna av sotiga luftburna partiklar som kastas ut av kraftverk, bilar, lastbilar och andra källor. Detta partikelformiga material är känt som PM2.5, eftersom partiklarna har en diameter mindre än 2,5 mikrometer – eller cirka 30 gånger mindre än diametern på det genomsnittliga människohåret. Dessa små fläckar av föroreningar, när de inhaleras, hamnar i lungorna och kan orsaka en mängd olika hälsoproblem.
Varierad global bild
Resultaten visar en varierad global bild. Studien visar på att Kinas luftkvalitet förbättras, men dess fina partikelskoncentrationer är fortfarande otroligt höga. I USA förbättras situationen, även om det finns så kallade hotspots i nordost. Europa är en blandad påse och Indien är definitivt en hotspot. Fossila bränslen har en väldigt stor inverkan på hälsa, klimat och miljö och vi behöver ett mer omedelbart svar, säger Marais. ”Vissa regeringar har koldioxidneutrala mål men vi behöver påskynda arbetet med tanke på de enorma skadorna på folkhälsan. Vi behöver mycket mer brådska”.
Parul Sharma
Människorättsjurist med fokus på hållbarhetsfrågor
