Los viajes voluntarios se han convertido en una forma popular de descubrir el mundo más allá de los centros turísticos. Ven a Costa Rica y conoce a voluntarios que han elegido trabajar voluntariamente con las tortugas marinas, que están amenazadas por los cazadores furtivos y la explotación de las playas.
Eva Maria Künzi acaba de despertar. El turno de noche terminó a la una y todavía está completamente despierta.
– Necesito café, dice y se inclina sobre el desayuno, que consiste en panqueques y plátano.
El resultado del trabajo nocturno: se han movido tres nidos con huevos de tortuga. Esto significa que los huevos han sido recogidos y enterrados en nuevos agujeros en la arena para que los cazadores furtivos no los encuentren.
– Es un trabajo bastante duro. Caminas en la arena durante cinco horas y trabajas y cavas, dice Eva María.
Trabaja habitualmente como diseñadora gráfica en Zúrich. Para ”hacer algo más”, ha venido a Costa Rica como voluntaria de la organización Kuemar, que trabaja para preservar las tortugas marinas en la costa del Pacífico, a un par de horas al sur de la frontera con Nicaragua.
Las tortugas marinas están amenazadas, entre otras cosas, por cazadores furtivos que quieren comerse los huevos. Los venden a restaurantes locales con huevos de tortuga en el menú. Allí, un huevo cuesta unas 20 coronas y se come crudo con salsa picante.
– La patrulla nocturna es la parte más importante de nuestro trabajo. Salvamos a muchas tortugas simplemente moviendo los huevos, dice Ramona Schöll, que recientemente terminó sus estudios en su casa en Alemania.
Una existencia espartana
Eva María y Ramona son dos de los muchos europeos que viajaron a Costa Rica para trabajar como voluntarios en uno de los muchos proyectos de tortugas del país. Ahora viven en la finca de la organización Kuemar –Eva María durante seis semanas y Ramona durante una semana– y dedican casi todo su tiempo al trabajo voluntario.
La finca es una propiedad ligeramente deteriorada y pintada de verde, alejada de otras construcciones, a un par de kilómetros del mar. Hay tres dormitorios y un apartamento para los voluntarios, así como alojamiento para el personal, cocina, baño y una sala de reuniones. Es rural y tranquilo. Las gallinas corren libremente por el patio.
– Es muy sencillo, no hay aire acondicionado y de todos modos no puedes ir al pueblo. Pero es limpio y tranquilo, dice Eva María.
Ramona está de acuerdo.
– Para mí es perfecto. No me gusta el lujo y no estoy acostumbrado a hoteles bonitos, este es mejor.
El desayuno se toma en la sala de reuniones común, que en realidad no es una habitación sino un área semiabierta bajo un techo de metal. Detrás de ellos, la ropa cuelga para secarse. El aire de la mañana todavía es fresco y la temperatura ronda los 28 grados. El día comienza lentamente.
– Estamos esperando el auto que está en el taller, si se arregla a tiempo bajaremos esta tarde a la playa, dice el biólogo Randall Ureña, uno de los empleados de Kuemar.
Gran interés por los viajes de voluntariado
Los viajes voluntarios se han convertido en una especie de industria. A nivel mundial, hoy en día existe una larga lista de empresas y organizaciones que se especializan completamente en viajes para quienes quieren trabajar como voluntarios, en Costa Rica, por ejemplo.
– Elegí reservar a través de una organización que me ayudó a llegar hasta aquí, comenta Eva María.
La organización con la que viajó se llama Costa Rica Abroad Service y ofrece, entre otras cosas, viajes de voluntariado para proteger las tortugas y otros animales salvajes.
Un viaje de voluntariado de dos semanas a una organización como Kuemar cuesta 640 euros. Esto incluye alojamiento, comida y planificación de todo el viaje, así como otros apoyos. Otras empresas de la industria son International Volunteer HQ, Go Abroad, Global Vision International, Volunteer Forever y más.
El profesor de biología Roldán Valverde, quien desde hace muchos años sigue el desarrollo de las tortugas marinas en Costa Rica, considera que los proyectos con voluntarios internacionales cumplen una función importante.
– En el lado del Pacífico, las actividades de estos grupos pueden ofrecer protección contra la intensa caza furtiva de huevos y, en general, eso es bueno.
El aspecto comercial de los viajes de voluntariado lo considera un mal necesario:
– Preferiría que no fuera necesario, pero es un sueño, porque muchos de los proyectos no sobrevivirían sin estos ingresos. No es necesariamente un mal modelo siempre que utilicen métodos y técnicas sensatos, y lo que he visto en general está bien. Todos estos proyectos tienen buenas intenciones, afirma Roldán Valverde.
Para la organización Kuemar, que recibe voluntarios, los visitantes internacionales son una parte importante del negocio.
– Necesitamos voluntarios, pero carecemos de recursos para llegar a quienes quieren venir aquí.
Señala que las comunidades locales dependen de la preservación de las tortugas marinas. Los guías reciben ingresos de los turistas que quieren ver a los animales. Las escuelas de idiomas pueden ofrecer a sus estudiantes algo más atractivo. Los restaurantes y las empresas de alquiler de coches se benefician de la llegada de investigadores. Las tiendas de suvenires ganan dinero con collares de tortugas marinas y otros artículos.
– Las tortugas marinas son un símbolo importante para toda Costa Rica.
Hay mucha evidencia de que el número ha aumentado en los últimos años. Ahora están amenazados no sólo por los cazadores furtivos, sino también por la explotación y el turismo en las playas de Costa Rica.
Los huevos se cuentan a mano
La furgoneta de Kuemar ha vuelto del taller. Las voluntarias Eva María y Ramona partieron hacia Playa Nombre de Jesús junto con Randall y un par de asistentes de investigación. El camino de tierra es sinuoso y lleno de baches. Salir adelante es lento, como la mayoría de las cosas aquí.
Son más de las cuatro de la tarde. Está previsto excavar los nidos de las tortugas.
– Queremos saber cuántos huevos han eclosionado, explica Randall.
Este es un paso importante en la investigación que realiza Kuemar para mapear la presencia y el recrecimiento de las tortugas marinas.
La playa en forma de U tiene poco menos de un kilómetro de largo y es tranquila. Otros visitantes rara vez encuentran su camino hasta aquí, a menos que tengan un guía o sean cazadores furtivos. Es tranquilo y hermoso como una postal. Lo único que se escucha es el sonido del mar y las olas golpeando la orilla.
A lo largo de la línea de árboles hay estacas gruesas, que se utilizan para ubicar los nidos de las tortugas marinas. Randall saca dos cintas métricas largas y mide en el suelo. Pronto está de rodillas y cava con la mano.
– Aquí tenemos el nido, exclama.
Las tortugas marinas, en este caso una golfina, llamada así por el color verde oliva de su caparazón, ponen más de 50 huevos en cada nido. Después de un par de meses, los huevos eclosionan y las crías se arrastran por la arena y encuentran el camino hasta el mar.
Randall desentierra los restos de los huevos y coloca las cáscaras en la arena. Hay que contar a todos. En total, esta hembra ha puesto 90 huevos. De ellos, 82 han sobrevivido y abandonado el nido.
– Eso es bueno, la supervivencia suele ser del 75 al 80 por ciento.
También encuentra cuatro pequeñas tortugas vivas, más pequeñas que una palma. Hay niños que se quedaron atrás, tal vez atrapados en la arena y sin poder o sin querer salir por sí solos.
Liberado al mar
A cierta distancia, en otro nido, Ramona está arrodillada en la arena desenterrando cáscaras de huevos. Señala una canasta con varios cachorros vivos con los que ella misma estuvo y encontró.
– Es una experiencia fantástica, me alegro de haber decidido quedarme un día más, dice.
Ahora se liberarán en el mar unas diez crías de tortugas pequeñas. Pero un buitre que tiene maíz en los polluelos vuela sobre el grupo.
– Tenemos que esperar hasta que oscurezca, dice Randall.
El grupo se sienta en la arena y espera.
– Si vas a ir aquí, tienes que estar preparado para que esté muy tranquilo. No puedes salir de fiesta inmediatamente. Pero si buscas algo diferente, está realmente bien, dice Eva María.
La oscuridad se ha apoderado de la playa, el buitre se ha ido. Las crías de tortuga son liberadas e instintivamente buscan el mar. Uno a uno son atrapados por las olas a la orilla del agua.
David Hulth Wallgren
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